– И никакого выхода из этого нет?

– Нет. Так как сама перспектива получения бессмертия становилась самым настоящим и абсолютно смертельным вирусом, поражавшим общество. Превращавшим его в скопище абсолютных эгоистов, пекущихся только о своем благе.

– Ну а если дать его всем? – ляпнул Вилек в полном расстройстве и тут же понял, что сморозил глупость. Ведь если так, то очень скоро количество людей превзойдет любые мыслимые возможности любой планеты.

Тор, заметив замешательство на лице Вилека, кивнул.

– Я вижу, вы сами поняли. Такое бессмертие вас убьет быстрее и надежнее, чем даже биологическое оружие второго рода, – насмешливо сказал он. – Или ваши же собратья по Конфедерации убьют, или сограждане, или… да мало ли?

Веркомо развел руками.

– Беда и в том, что даже если вы дадите бессмертие всем, даже если вы решите проблему пропитания всей этой прорвы людей, то никак не можете не упереться в следующий предел – предел плотности населения. А при превышении определенного предела плотности населения люди начинают себя вести, как голодные крысы. Ситуация повторяется. Мы сильно сожалеем, что история Конфедерации до последней Войны оказалась либо утерянной, либо настолько засекреченной, что стала неизвестной даже вам – представителям правительства республики. И немаленькой республики.

– Вы хотите сказать, что у вас есть эта часть истории?

– Да. Есть. Мы ее сохранили. Хотя бы потому, что именно из-за этих ошибок мы сами чуть не погибли.

– Вы хотите сказать, что когда-то баловались этими же технологиями? – язвительно спросил Вилек.

– Вы правильно подумали, – без тени смущения подтвердил Тор.

– И с чего бы такая забота о нас – простых смертных? Вот не верю я ни в какой альтруизм. Особенно с вашей стороны – со стороны веркомо.

Тор невозмутимо пожал плечами.

– У нас свои соображения на этот счет, – ответил он неопределенно. Было видно, что он не сильно стремится раскрывать эти причины, но вместе с тем и скрывать тоже.

– И, скажете, что ни разу не хотели захватить наши миры? – как провокацию, бросил Вилек.

Но эта фраза вызвала парадоксальную реакцию – собеседник рассмеялся. Искренне.

– Вот именно! Не хотели и не хотим. Они нам и даром не нужны. Нам есть куда расширяться. И без такого геморроя на свои задницы, как миры Конфедерации или миры Империума… или еще кого-то. Вы же сами знаете наши возможности. Хотели бы – давно бы захватили. И не шли бы на переговоры.

Намек был очень прозрачным.

– Но тогда не соблаговолите ли вы нас проинформировать, зачем вам пытаться прекратить наши исследования? Ну сдохнем мы. Одной республикой меньше или больше… Какой резон для вас?

– Я уже говорил вначале, что нам тут, в Конфедерации, хаос очень и очень нежелателен. Да, нам неприятна ваша вера и ваши устои. Это терпимо. Но если вы тут начнете еще и убивать друг друга или сами себя, что еще хуже…

– Вы говорите это так, как будто это неизбежно, – с изрядной долей скепсиса сказал Вилек.

– Катастрофа, при продолжении работ по теме бессмертия, абсолютно неизбежна еще и потому, что информация, вырвавшись с одной планеты, распространяется, как смертельная бацилла, по всем остальным мирам, заражая их. И скоро та же самая ситуация возникнет уже не на одной отдельно взятой планете, а во всех мирах. Отцы-основатели Конфедерации не зря поставили запрет на эту технологию. Не потому, что с ее помощью можно сделать в том числе и биосферное оружие: это оружие – идиотизм чистой воды, самоочевидный. А вот бессмертие было главной причиной. Потому что не очевидна его опасность. Да еще и чисто психологически хочется ее не видеть.

– Вы можете предоставить материалы по истории до Катастрофы?

– Считайте, что уже предоставлены.

– Но все равно – каков ваш интерес?

– Мы не хотим жить в тени Зла.

– Вы говорите, как Адепт…

Тор неожиданно рассмеялся.

– Даже в откровенном бреду иногда встречаются частички Истины, – глубокомысленно заметил он, сотрясаясь от смеха.

– Вы предлагаете нам вместо реального бессмертия, уверовать в ту чушь? – почти в шутку спросил Вилек. – Потому что там есть «частичка Истины»?

– Религии слишком часто становились бациллами, причем куда более убийственными, чем даже самая страшная чума. Так что, пожалуйста, не это! – полушутя заявил Тор. – Но рационально подумать об этом стоит. Добро и Зло – не такая уж иррациональная чушь, как представляется некоторым вашим ученым. Эти понятия имеют очень серьезное термодинамическое основание. Но все-таки вернемся к нашим баранам…

Вилек кивнул.

– Мы очень хотели бы, чтобы вы прекратили эти работы. И перенацелили ваших ученых на что-нибудь более прагматичное и полезное для всей республики. Финансовые потоки тоже.

– Это угроза?

Тор тяжко вздохнул:

– Да. Угроза. Если вы не прекратите, то мы будем вынуждены уничтожить лаборатории. Вместе с носителями тайны. Поверьте, мы более чем в состоянии это сделать. К тому же вам стоило бы подумать и о такой угрозе, как Совет Конфедерации. У Космопола есть информация, пока не подтвержденная, о ваших разработках. Если они удостоверятся, что так и есть на самом деле… Вы знаете, что последует с их стороны.

– Я вас понял.

– Чисто как жест… – вдруг резко добавил Тор. – Если вы вовремя прекратите эти работы, мы приложим все усилия, чтобы информация об этих работах не дошла до Совета Конфедерации.

– Сколько у нас времени? – сохраняя внешнее спокойствие, спросил Вилек.

– Шесть суток.

* * *

Брис спрятал пистолет и выпрямился.

– Вы меня напугали! – сказал он, глядя, как из глаз найденных фермеров медленно уходит страх. – Я думал, тут какая-то катастрофа. Выхожу, а никого нет. Как вымерло все. Вот и подумал черт его знает что. То ли звери всех поели, то ли бандиты напали… А вы тут еще в крик!

Глава семейства – видно, первым пришел в себя – начал подхихикивать. Глаз у него дергался, на лице отображалось недоверие.

– Кстати! – Брис вспомнил, наконец, зачем пришел. – Вы уж извините, но я тут зашел к вам… У вас случаем стандартной аптечки не найдется? А то у меня с этим делом – полный швах!

Последние слова он произнес, откровенно стесняясь. Не привык он вот так просить чего-то.

– Но если надо – я заплачу! – тут же поспешно добавил он, вспомнив, что в кармане у него сейчас не «студенческий минимум», а очень даже полновесная карточка на предъявителя.

Последняя фраза подействовала, как какой-то волшебный тумблер. Казалось, где-то даже характерный щелчок раздался. Хозяева тут же, чуть не подпрыгнув, полезли из-за ящика, торопясь предоставить требуемое. И неясно, то ли просьба о помощи на них так подействовала, то ли упоминание об оплате.